Eat

For my one but last evening in Johannesburg, people I knew were all busy. I was hungry and did not feel like cooking so I curiously decided to get to my favourite restaurant on my own. I took a book and went off for my first time alone-at-the-restaurant experience.

It was much easier than I though, may be I have grown in maturity, I did quite enjoyed it; reading my book, drinking wine and ordering quickly. In the middle of the evening I started to get much more pleasure from that situation than I would have expected, the mood and the music were soft and smooth, easy to glide on.

In the end I decided to stay a little longer than planned – event though I had to meet people afterward – and spoiled myself with a little cake. When it landed on my table I was reading; I continued while eating the raspberry jam on the side. Against my tong I felt an awkward sensation like a leaf in the middle of the sugary cold jelly. I pulled it out of my mouth and laid it on the side of the plate to notice very surprised that it was a dead cockroach. I stared at it a short while.

I called the waiter and kindly required him to take the plate away while asking for the bill. I didn’t say any thing, as you are not supposed to say that word over there – Taboo! – but he nodded comprehensively, he was embarrassed. I paid and left, not too unhappy about that evening after all.

But don’t you think it is ironic that for my last restaurant in South Africa, for my last ordered course, it was the first time I found a cockroach in my food. It is as if something was saying, well if you leave, leave with a bad taste in your mouth. But I don’t. I know better.

So farewell my lady and see you later maybe. Papa’s flying back home, for good.

Be Eaten

So this is it: my last weekend here, another three-day break to enjoy the south-african funfair. It didn’t take me long to decide what I should do to close this memorable chapter of my life: one trip with the beautiful freaks, a tour in real life for a taste of how bad things can get. Kruger here I am; Wam Bam!

So I look for a nice lodge and book a big room for a spoiled boy right next to the park. We arrive Saturday, a little after lunch and take our time to slowly immerge ourselves into the deep thick sent of the wild. We sit next to the pool until the sun gets red and that zebras and warthogs come nearby to sip water before the night. We leave the lodge just before sunset for a night-game-drive in the park. We look for beasts hidden in the dark; apart from lions eating a giraffe in the distance and night insects big like your hand we did not see much more than the usual herbivores.

Before sunrise, the following day, we are already driving to the park with our ranger Heinrich, and his 2.7 tones four-wheel drive. We ride around in the clear light and fresh air with tea and much expectation. Our guide knows a lot and sees so far away it feels he could foresee the future. We quickly start to spot all kinds of odd looking animals (wildebeests, rhinos, giraffes…). I have seen them times and times before but this time it is different, this times it is goodbye.

We drove for twelve hours, stopped a few times for breakfast cooked camping-style – hanks Heinrich – on top of a mountain overlooking a flat field as wide as Manhattan, split in half by a large river where hippos rest and kudus come drink fearfully. We have seen many things that day, a lot that I will not remember, but that’s how things go. I will mostly keep in mind an encounter with a huge alpha male elephant walking on the road. Our guide wanted to get him off of it so he parked the 4×4 in the middle of the road. The beast walked around the vehicle at every try, until finally it got fed up, stopped and looked at us. Although we were sitting in that nearly 3 tones jeep, 2m above the road, the animal still looked huge to us. The words of our driver were echoing in the back of my mind: “We weigh 3 tones in this car, an average elephant weighs 7 tones; for him flipping the car his as easy as tossing a water bucket”. This was no average male.

That’s how it is over there: the stronger is always right. We human are little useless things with no natural defence against nature’s most basic threats. Over there we have just a little more resistance than green grass and harmless-insects. It is difficult to feel how powerful nature is until you get next to it, into it. These animals we usually see on TV or at the zoo have powers far beyond what I could have imagined. Any of them running one a half time quicker the fastest human – you cannot understand unless you have seen it in reel; any predator able to cut through bones like us through carrots human – you cannot understand unless you have seen it in reel; Sight, smell, claws, poison, weight, stamina, you name it it’s all very impressive to the point that even in the biggest car with the best gun you still feel powerless. But wait. Why do we want to know about all that? Why do we need to hear stories about people getting killed and what horrible things hyenas and hippos will do to you if they can? Why does humankind need to be in touch with such violence?

For the last day we wanted to do a morning game-walk but unfortunately all of them were canceled as a hippo had attacked a group the previous week. A woman nearly died and several were injured. Instead we stayed at the lodge surrounded by zebras, and monkeys eating bananas.

And that was it, as fast as it came it was gone. I closed this window on life and came back to our reality.

Elephant in Kruger Park from damien.ldp on Vimeo.

Fear facts:

• A hyenas will eat you alive, no time to kill you. With a group of four/five beasts they will just rip your arms legs apart for each of hem to eat in their corner.
• Hippos are the animals inflicting the most casualties upon humans in Africa, even though they do not eat meat. There are just bad tempered animals.
• A buffalo has so much adrenaline that it seems impossible to kill. Lions (200kg) would need to be five or six together to take one down; that is why a old male buffalos have usually faced and survived several lions attack. A bullet would typically not stop a buffalo unless it hits the brain or the spine.

Into the Wild… Coast

Two weekends ago was a four day break. My friend Alec and I decided to go on a trip on the wild side; strip naked of any artificial and superficial aspirations we headed for the southern Kwazulu Natal. Boy did we meet Danger enough in such a short period of time.

After a good day of work we left Thursday at 4pm in our white polo; a snazzy car with no light indicators and a smashed side view mirror. At 6.15pm Alec was asleep. At 8pm I wake up Alec for him to drive a little while I rest. At 8.15pm I drive again because Alec was falling asleep on the road. At 12.20pm, while cruising across the Drakensberg I wonder where we are going to sleep as we don’t know what town we are heading for, nor when we will arrive. At 2am we park in Port Saint Johns – 1.20hours of driving for Alec, the rest for me, yes please.We sleep in a tent on the lawn of the backpackers.

The next day it rains…

The next day the sun is up, we pack our things and go. We start walking along the shore heading for the light house. Then things start to get complicated. We walk on steep hills, with the Indian ocean on one side and the wild on the other. At times we follow the rocky beachs: we walk across a deserted camp with bleeding barking dogs, when we turn around we see people with machetes and ropes hanging from the cliff nearby. Pirates! Oh dear.

At times we climb on top of cliffs and follow narrow paths following the top of endless hills. We get lost from time to time, get stuck rather and look around for a moment until we find the right way.

Danger Zone

Wild kids

Sometimes we climb, sometimes we slide, we rest, we eat or drink. Sometimes we meet people and sometimes we feel like alone in the world, in the wild.

After seeing civilization a second time, when reaching a famous beach down south, we head for our final destination, hidden god-knows-where. I see a snake looking at me when climbing a slippery rock – meet Mr Green Snake, very likely to be harmless, but on the moment you only think about all these horrible stories you heard.

A little later things get worse and I we start walking on grassy paths: on one side a 20m fall on sharp rocks and its bursting waters infested with man-eating sharks, on the other a slippery 50° angle grass hill whispering to you time and again, I will make you fall, I will make you fall like you have no idea, and me and my 15kg bag in the middle with only supported my unreliable shoes, my eager vertigo and Alec commenting on the marmots down below, yes, 50m down below.

I did it, and I am still alive and able to right these lines. A few hours later, after another perilous performance, we decide that time has come for us to set the camp. The sun is getting low. Alec points to the top of a mountain, says it’ll be safer: far away from any ill-intentioned fellow. I nod and we go. Within an hour we arrive breathless to the top. We sit for a moment drink a little – I said a little we only have half a litre for the night and the walk back. Thirst! Oh dear.

We eat our little simple meal, in the middle of the high yellow grass, with the ocean on our left, the sun set in front of us and… what’s that on top of the hill on the right? Pirates! Oh dear. They can see us like a big black fly in a thick mushroom soup. No worries. Or should we. Alec warns me that people have warned him to be careful of where he camps as people are not always friendly with strangers. History of violence. And good night. Ok, ok.

The night is already very dark, but the full moon shines enough to light our surroundings. We hadn’t been lying quiet for an hour that I start hearing voices. I sneak a peak outside and see people walking down the hill in front of us (so getting nearer) I wake up Alec. He confirms and we wait. It’s difficult to see where they head to; after a while there voices are drowned in the sound of the waves and we go back to sleep. And good night. Ok, ok.

A long while later, I am still thinking about this situation we are in. Oh dear. For no particular reason I decide to have another look. An there, as obvious as can be, I see a man running down he hill in front of us with a light. I wake up Alec again as he requested. He starts hiding his money and credit cards, keeps a few bills in his pocket and says we should wait for him outside. And so we do, we stand in the warm night, listening to the wind, waiting for the guy and his machete to come and impress us with his smart moves and his vivid anger. He never showed up.

The net day we walked back, looking at the sea to see some sharks and people running out of the water when lifeguards whistled. We slept on the lawn of the backpackers again and left at sunrise for a long while beautiful – but long – drive home.

When I think about these joyful moments I can think of at least five times where I could have died, if I had had a little less luck. But that is why Africa is so great, you are responsible for your own actions and no-one will come – in time – to rescue you. You have the freedome of living your life as it pleases you to even if you have a enormous chance of getting in irremediable troubles.

Detours en Birmanie – Partie 2

Extrait de carnet de voyage en Birmanie

À Bagan…

« Au fur et à mesure que l’on s’enfonce dans ce pays, il semble plus merveilleux encore. La région n’est que villes d’un autre temps, campagnes asséchées et temples ou pagodes. L’air y est cristallin le matin et doux en fin d’après-midi. On se laisse bercer par le rythme des sabots de notre cheval qui claquent sur le bitume. »

« Les temples sont somptueux à l’extérieur ; rouges, noirs, blancs ou dorés, parfois gardés de dragons, ils sont là par milliers dans cette vaste plaine. »

« La vie est tranquille ; on s’habitue à cette monotonie coulante et sans intérêt autre que de s’émerveiller. »

« Nous passons la journée en calèche dont le cocher – notre guide – parle très peut anglais et se racle la gorge trop souvent. Il nous parle pourtant beaucoup dans un dialecte incompréhensible, autant qu’à son cheval qu’il a affublé d’une fleur jaune et rouge. Il chante de temps à autre et fait de la musique avec son fouet en le tapant contre les armatures métalliques de la carriole ou les rayons des roues en bois. »
Toujours à Bagan…

« Le temps semble s’y être arrêté il y a cinquante ans ; les maisons sont en vieux bois, les gens à la peau brunie et au visage sec et droit vont d’un endroit à l’autre à pied, à bicyclette ou à cheval ou s’endorment un moment sur un banc en attendant que la chaleur soporifique se dissipe. La ville n’est pas éclairée de nuit autrement que par des dizaines de lanternes en papiers accrochée aux branches des arbres. »

Au Lac Inlay à l’aube…

« Non loin d’ici les moines prient depuis quelques heures déjà, leurs chants m’ont réveillé de bonne heure; l’air est frais et le village est encore englué dans une masse brumeuse en attendant le levé du Soleil ; pourtant il y a déjà beaucoup d’agitation dans les rues alentour. »
« Nous avons passé la journée sur un bateau à moteur en vieux teck peint en bleu. Très longue et étroite l’embarcation fend l’eau du lac sans heurts ; elle est conduite par un shan qui ne parle pas anglais : les dialogues sont très agréables, épurés, purifiés à l’extrême et c’est apaisant. »

« Les buffles d’eau sont des créatures assez respectables et impressionnantes. Elles se déplacent avec lenteur, calmement et ont au fond des yeux une sagesse et une tranquillité enviables. Elles semblent passer leurs journées à se rafraîchir assis sur les bords du lac dans les eaux peut profondes. Chaque buffle est attaché par une corde à un enfant qui l’attend patiemment assis sur la berge ; on se demande lequel des deux garde l’autre. »

À Yangon…

« Il n’y a pas grand-chose à dire sur ces derniers instants si ce n’est qu’à côté de Bagan on Inlay la vie y semble déjà fort futile. »

Myanmar or Burma ? (pictures)

Paya Shewdagon at dawn – Yangon

Sacred text in Burman – Paya Shewdagon, Yangon

Paya Shewdagon at dawn – Yangon

People embarking ferry between Mandalay and Bagan

Burma people with traditional makeup

Hudreds of pagodas – Bagan

Sunset at Bagan

Inlay lake farmer

Canoe at Inlay lake

Fisherman – Inlay lake

Fangio, our boat driver at Inlay lake

Voyage chez les Birmans – partie 1

Extraits du carnet de voyage en Birmanie

« Le départ pour le Myanmar fut bref ; un grand coup sec. L’arrivée à Bangkok : inattendue et inachevée dans un motel près de l’aéroport. La nuit fut courte et nous arrivâmes au petit matin à Yangon. »

À Yangon…

« Nous visitons le centre ville à pieds dans une chaleur écrasante ; les rues sont bruyantes et brouillonnes. Il n’y a pas de touristes et nous plongeons doucement dabs l’inconnue d’un pays dont nous ne connaissons presque rien (pas même le taux de change). Nous finissons la journée a regarder le coucher de soleil au Paya Shewdagon ; l’air est très doux » (Nous avions tout de même étudier la situation socio-politique avant de partir)

À Mandalay…

« Il y fait très bon vivre : les gens sont souriants et semblent heureux(1). Nous flânons en rigshaw. Nous nous reposons et passons l’après midi a goûter et découvrir des magasins incongrus au détour de ruelles. Le temps s’est suspendu tout le jour. Vers dix neuve heure trente, le gouvernement coupe l’électricité pour réduire les déplacements des citoyens. Nous nous rendons chez les Moustaches Brothers symboles de la lutte antigouvernementale… »
(1) – Il le semble mais il faut garder a l’esprit que nous nous trouvions dans une zone autorisée au tourisme donc sous les projecteurs internationaux et à priori soignée.

« … leur spectacle n’est sûrement plus ce qu’il était en termes de satire politique ; le gouvernement aurait donc réussit à les faire taire à coup d’années de prison et d’interdictions à répétition. Mais les danses, déguisement et bribes de vies qui s’en échappent restent très bons à prendre. On en ressort touché par toute la peine et l’injustice qui transparaissent malgré tout leurs efforts pour les dissimuler. À demi-mot leur message demeure toutefois très clair.
Nous nous couchons satisfait et attendris je crois par cette journée. »

« À quatre heure du matin nous quittons l’hôtel pour embarquer sur le ferry qui descend le fleuve jusqu’à Bagan. A première vue le confort semble inexistant – difficile traversée de quinze heures – mais petit a petit nous nous prenons au jeux et nous laissons glisser dans une torpeur rythmée par les arrêts incessant du bateau à chaque village au flanc des berges. Les femmes portent sur la tête des plateaux de nourritures, les hommes des jupes et les enfants le maquillage traditionnel.»

Malaisie ou l’échappée ardue

Extraits de mon carnet de voyage à Kuala Lumpur.

“Le lendemain matin, je suis plus fatigué que la veille au soir. Cette sensation désagréable d’étourdissement permanent et d’aphasie des choses ne se défait pas de moi de tout le jour.” (à propos du décalage horaire)

“Depuis hier je me rends compte que mon quotidien est fragile; que si l’on en retire les heures passer au travail, à dormir et les occupations peu passionnantes qui passent le temps en attendant la prochaine occupation, il ne reste rien.
En vacance, je me refuse catégoriquement à passer le temps comme d’ordinaire, mais finalement, seul, je m’ennuie. Je réalise ceci ici avec d’autant plus d’évidence qu’il y a peu à faire dans cette ville autre que consommer (un repas, un monument, une vue, la mode, les souvenirs…). C’est difficile de se retenir de consommer, difficile de s’empêcher de passer le temps.
Et puis non, il faut lâcher prise et perdre les habitudes du travail ; arrêter d’essayer d’optimiser et d’être productif. Passer du temps à ne rien faire, travailler à être improductif et regarder le temps s’écouler hors de soit ; regarder le temps s’égrainer et les gens s’affairer à le retenir en vain. »

Burial Ceremony in Lesotho

A few weeks ago I was in Lesotho for a weekend: trekking, horse riding and sun burning.

I was explained the burial ceremony for people in that village by a local; that ritual did echo to something I would learn the next day.

When somebody dies, he is put in his coffin with his burial clothes, while the family and friends all dig the grave, then the body is put in the grave. Then people would leave it there until the day of the actual burial. A cow is killed and eaten by everybody, the body is then taken back to its room the day before the burial; people pray overnight. When the deceased is buried, relatives will cut there hair and where a black scarf for several weeks.

In Lesotho twins are considered as one person (unless they have been through a separation ritual). So if one of them dies then one alive takes the place of the other during the whole event until the final night where a separation ceremony is done and then the other is buried.

To me this is important on more than one aspect. (Culturally, sociologically, historically…)

In Africa more than anywhere else in the world I have been to, death is something a lot less unusual; that is why in my opinion it seems for some people that taking a life away is not that dramatic. AIDS has had a major impact on life expectancy as well in poorer areas and the death toll is appalling. Many people on the project have died due to the disease; the first one I personally knew did on the weekend I was in Lesotho when I was explained that ritual. His pregnant wife had passed away a few weeks before.

Year End Thumbs Up

In a few days – 7 – I wil be in the plane back to France. A little satisfaction a few weeks ago is becoming more of a relief as the time approaches.

I realise suddenly that more than a year has passed, far from my family, friends and country. I will be back in cold and dark winter but I can’t wait for my “pain au chocolat”, brioche and “eclaire au cafe” ; my streets, my champs de mars, my Paris. It’s a bliss, and one of the many perks of living abroad, it makes you realize how great home is.

Looking back at this year I must say it’s full of great memories, beauties and pride. I’m happy I have accomplished all I wanted to achieve this year, and looking at how things are going regarding work I can only wish things will continue getting better next year.

I am counting the days to when I will meet them all again.

Le Kilimandjaro, des dauphins et une mer de dollars

Il y a beaucoup de jours comme celui-ci ou la vie semble bien fade. Retour en arrière, il y a deux semaines : début des vacances.

 

Mardi soir à minuit nous prenons l’avions direction Moshi, une ville au pied du Kilimandjaro, Tanzanie. L’Afrique, encore et toujours. Un pays Musulman, le farniente, les couleurs : j’adore déjà. Arrivé de bon matin, nous rencontrons le guide et réglons les derniers détails administratifs avant le depart. L’après midi nous nous baladons dans cette ville propre et chaude. La terre y est molle et le ciel gris sombre. Le lendemain nous commençons l’ascension du Kilimandjaro, départ à 1900m.

 

Pendant cinq jours nous campons sur les flancs de la montagne, de plus ne plus haut, de plus en plus froid et de plus en plus beau. Nous nous installons dans un camp à 4600m d’altitude en fin de matinée du cinquième jour. La tension est palpable, l’appréhension est omniprésente.

 

A minuit ce même jour nous débutons l’ascension finale. Il fait zéro degrés, et la nuit est noir : la lune n’est pas encore la. Nous partons pour marcher six heures dans le noir, dans le froid qui s’accentue a chaque demi-heure. Vers cinq heure du matin nous somme a 5600m d’altitude, il fait bien en dessous de -10C ; la fatigue et la faim ce font sentir. Le groupe se crispe, les grimace se figent, il faut avancer avant que le froid nous cloue sur place. Nous n’avons fait qu’une pause de cinq minutes jusque la. La marche est interminable, les minutes passent comme des heures. Je fixe bêtement les talons de celui qui me précède (je les éclaire avec ma lampe frontale), je me concentre sur ma respiration et je pense. Je réfléchis, j’angoisse : J’ai faim, j’ai trop faim, il faut que je mange, j’ai trop mal aux jambes, elles me lâchent; non ca va, je tiens bon, j’ai mal au cœur, a la tête, c’est le Mal des Montagnes qui commence ; non ca va, je tiens bon. Quelle heure est-il ? Quelle altitude ? Cela doit bien faire 50m, un quart d’heure depuis que j’ai demande, peut être moins, peut être plus. Que c’est long. Qu’il fait sombre. Le temps s’étire et ce répète comme une vieille cassette débobinées. Le soleil ne va-t-il jamais se lever ? Il fait si noir ; Je fixe les talons de celui qui me précède, je me concentre sur ma respiration et je pense. Je réfléchis, j’angoisse : J’ai faim, j’ai trop faim, il faut que je mange, j’ai trop mal aux jambes, elles me lâchent; non ca va…

 

Un peu après 6h du matin nous atteignons l’entrée du plateau, à 5700m d’altitude. Il y fait moins vingt degrés et le vent soufflent très violemment, a telle points que nous vacillons en marchant comme une bande de pantins emmitouflés et enivrés. Arrive a cette etape, nous nous laissons aller a un grand soulagement et nous nous relâchons un peu mais pas le temps de faire une pause, il fait continuer jusqu’au sommet, 195m plus haut, 1h plus haut. Le soleil se lève enfin alors que nous arrivons au panneau indiquant le sommet de l’Afrique. Le mythique Kilimandjaro est sous nos pieds, 5895m au dessus de la mer. Atour de nous les lueurs roses éclairent les nuages, le glacier, le cratère et les brumes. Deux heures plus tard nous rejoignons le camp à 4600m. Cinq heures plus tard nous rejoignons extenués le camp à 3100m. Le lendemain midi nous somme de retour à l’hôtel. Cela aura dure sept jours, a dormir dans la tante posée au beau milieu des champs de liberté.

 

Nous prenons l’avions pour Zanzibar, ile paradisiaque de l’océan indien qui n’a plus trop d’intérêt, puisque c’est devenu un parc à touriste semi-sauvage (le parc) ou le dollar et devenu la deuxième langue nationale. Tout se monnaye, même les sourires et les indications informelles. Quel intérêt me direz-vous ? La mer, oui bon, elle est belle, chaude et turquoise mais sent le pétrole des bateau-taxi qui baladent des bancs de touristes crachant leurs billets verts comme des distributeurs bienveillants ; on se met dans la file, on fait comme tout le monde, on crache, oui bon. Quel intérêt alors ? J’y ait nage avec des dauphins. Oui, oui. Au dessus, au dessous, sur les cotés, devant, derrière, une vingtaine de dauphins filant lentement pendant quelques minutes avec moi au creux des vagues. Incroyable ? Non, non : tout ce monnaye vous dis-je. Quel intérêt alors ? Les vacances au soleil avec des amis ; quelques rires ; quelques moments de libertés ; le plaisir de se reposer sur son lit dans une chaleur moite, caressé par le souffle du ventilateur régulier au son du muezzin; le dépaysement ; l’architecture.

 

Retour en avant, au train-train de Johannesburg : les emails ; les dossiers ; les affaires urgentes. Il y a beaucoup de jours comme celui-ci ou la vie semble bien fade.